「♪春は名のみの　風の寒さや…」。　

　誰もが知っている、文部省唱歌『早春賦』。この歌に敬意を評して作ったという山木康世の『さすらい（漂泊）』という歌がある。出だしは「♪春は名のみの　我がふるさと…」。今は故郷（札幌）を離れて暮らす本人が、故郷の春に思いを馳せ、懐かしむ歌だ。北海道の春は、梅も桃も桜も一緒に咲く。山肌にまだたっぷりと雪が残っているのに、里では桃が、町では桜が、庭では梅が咲く。みんな一緒に花開く。それは関東では考えられない不思議な光景で、彼岸の桃源郷とはこんなところか、とも思う。

　２００３年の春、そんな北海道真狩村の羊蹄山の麓の小さな小学校が閉校することになった。美原小学校という。その名の通り、周りを美しい大自然に囲まれた小さな小学校だ。校舎を取り壊すという１ヶ月前に、この体育館で山木康世がライブを行った。閉校ライブだ。真狩村は山木康世が幼いころの一時、住んでいたことがあり、美原小学校にも通っていたという。小さな小学校に全国から１００人以上が集まった。この日のために作った曲『美原に会いにいこう』を全員で合唱してライブが終了、校庭の近くにみんなで記念樹を植えた。八重桜だ。

　その後１年が経ち、２年が経っても「あのときの桜が咲いた」というニュースは伝わってこなかった。３年目の春もだめだった。でも、幹は少しずつだが天に向かって伸び、枝も増えたという。「いつ咲くんだろう？」「このまま立ち枯れになってしまうかも…」いろんな不安がよぎった４年目の春、２００７年５月。

　「咲いたよーー」と真狩村の友から連絡が来た。すぐに携帯のメールで写真が届いた。それはそれは小ぶりな八重桜がひとつだけ、折れそうなほど細い枝にしがみつくように咲いていた。あとから知るところによれば、八重桜の植樹はとても難しいそうだ。花を咲かせるとなるとなおさら。専門家は「よく咲いたね」と感心していた。思わず顔がほころんだ。

　今年も桜の季節がやってくる。今年はどれだけ、花をつけてくれるだろう？　３月、４月とたっぷり東京の染井吉野を楽しんだあと、５月になったら、こっそり真狩を訪ねてみようと思う。

「♪記念樹を植えようー　美原に会いにいこう」

　今は、春が大好きだ。

　「真夏」や「真冬」はあるものの、春や秋はそうは言わない。「春真っ盛り」とは表現するけれど。
　真冬の寒さから、ほんの少しでも暖かさに向かって動き始めれば、もう春なのだ。霜をかぶっても咲くホトケノザ、冬枯れの中に青い星をちりばめたオオイヌノフグリ。よく見れば、その中にナナホシテントウがじっと日向ぼっこしていたりする。そんな小さな春探しを積み重ね、ひとつひとつ階段を登っていく感覚が春の魅力。
　梅も桜も、スプリングエフェメラルの花たちも一斉に咲き誇る雪国と違い、東京近辺では少しずつ春がやってくる。でも、だからこそ春探しが楽しい。今年は遅かった梅の香り、日当たりのいい土手に萌えはじめた、やわらかなカラスノエンドウの若葉など、一つ一つの春が、少しずつ空気を彩っていく。
　そうして、春一番が通り過ぎるころ、雨に濡れた地面から、もわっとした湯気のように土の匂いが立ち上ってくる。その瞬間が、僕にとっては一番、「春本番」を感じる瞬間かもしれない。

　あの田んぼにはもうカエルが卵を産んでるだろうか。いつものカンゾウの芽を今年は忘れずに摘みに行かなきゃ。そうそう、あの山のカタクリは今年も無事に咲いてくれるだろうか。
　自分にとっての宝物のフィールドを、忙しく回る季節がやってくる。旅先で出会う春もいいけれど、身の回りの季節感を大事にしてこそ、旅の感激も大きくなる。きっと今年も新しい巡り会いが待っているだろう。